《盐铁论》是西汉时期桓宽根据“盐铁会议”记录所著的重要史书。桓宽字次公，曾在汉宣帝时任郎，后任庐江太守丞。在昭帝始元六年（公元前81年），汉武帝下诏召集各郡国推举的贤良文学人士来京城调查民间疾苦。这次聚会中，贤良文学们指出盐铁官府的垄断专营和“平准均输”政策是造成百姓疾苦的主要原因，因此请求废除这些政策。他们批评均输和平准措施是在桑弘羊主持执行期间实施的，以此干预市场并调剂物价，这些措施被认为对经济产生了负面影响。
桑弘羊作为大司农，对于这些措施持有不同意见，他支持中央政府继续实施这些政策以稳定国家财政和物价。双方展开了一场关于如何治理国家、与匈奴进行战争以及解决民间疾苦的问题的激烈辩论。当时的一些记载保存至今，其中最著名的是由桓宽根据记录所撰写的《盐铁论》这本书。这部作品共分六十篇，每一篇都有明确题目，并且内容紧密相连。
由于桓宽与当时贤良文学人的思想相同，《盐铁论》中对桑弘羊及其政策提出了批评之词。该书语言精炼生动，为现代读者提供了一个了解西汉中期历史特别是桑弘羊时代的情况的大好机会。此外，该书也为研究古代经济学和政治学提供了宝贵资料。
在现代，有几种版本可以供研究，如涂祯在明朝弘治年间编排出的较好的版本，以及郭沫若编著的《盐铁论读本》和王利器编注的心得体会版《盐铁论校注》，它们都是帮助我们更深入地理解这部历史文献非常有用的工具。