《盐铁论》是西汉时期桓宽根据“盐铁会议”记录所著的重要史书。桓宽字次公，曾任庐江太守丞。在汉宣帝初元六年（前81年），朝廷下诏各郡国推举贤良文学人士集会京城，以调查民间疾苦。这次聚会上，贤良文学人士指出，盐铁官府的垄断专营和平准均输政策是百姓疾苦之源，因此提出废除这些政策。
平准均输措施由桑弘羊亲自主持执行，是在汉武帝时期为了调剂物价和稳定市场而实施的一种经济管理手段。然而，这一措施却引起了激烈的争议，因为它涉及到国家干预市场、收支调整等问题。桑弘羊作为大司农，对此持有坚定的立场，而贤良文学人士则基于儒家思想对此表示批判。
这场辩论不仅涉及到了民间疾苦的问题，还触及了同匈奴的和战策略以及治国方略。当时这一辩论还留有详尽的记录，最终形成了《盐铁论》一书。这部作品共分六十篇，每篇都有明确题目，并且内容紧密相连，语言精练生动，为研究西汉中期历史提供了宝贵资料。
至今，《盐铁论》的版本众多，其中明朝涂祯编订的版本尤为著名。而现代学者如郭沫若与王利器也分别编撰出了新的校注本，使得这部古籍更加易于理解和研究。