文德元年（888年）三月，昭宗即位时，二十二岁，他的容貌清晰光洁、充满英俊气质。遗憾的是，他生于乱世，朝中宦官专权弄法，而外藩镇争霸称雄，朱温和李茂贞是其中两大势力，他们对皇权虎视眈眈。十几年的努力治理后，昭宗竭尽所能，但仍无法逆转局面，他本人也颜面扫地。
昭宗被劫后，朱温大怒，并率军攻打李茂贞，将凤翔围困得水泄不通。在军事上，朱温明显占据优势，每次出战都获胜，从而导致李茂贞撤退并龟缩在城中。朱温多次攻城未果，最终决定继续围困与耗损。
十一月，当下令攻城时，一阵鼓声震天，但双方对骂不休，其中一方斥责“劫天子贼”，另一方回击为“夺天子贼”。战斗持续了数日，最终因无效而继续进行围困。不久内城粮食耗尽，加上严寒，大批守军及百姓死于冻饿甚至出现吃人的惨剧，“市中卖人肉”等现象频发。
为了避免这种情况发生，在宫中设立小磨坊，让宫女自行磨豆麦，以节省粮食供应给昭宗，即使如此他只能隔一日饮一次稀粥。此情此景，不少妃嫔、皇子甘愿牺牲，因饥饿过早离世。堂堂唐朝之主竟沦落至此，其哀状欲哭无泪。
其实李茂贞尚有存货，为保住这张王牌，对昭宗隔三岔五地送狗肉猪肉以增添营养，使其得以生存。当到达天复三年（903年）正月时，由于坚持不下去了，只好通过昭宗与朱温议和条件之一是让昭宗归属于朱温。这场风波最终导致了他的死亡，当年三十八岁便告别了人间。
