在1697年的荷兰，一个年轻的俄罗斯大使团不经意间揭开了彼得一世传奇的序幕。这个20多岁的青年，在造船厂默默无闻地工作，他自称米哈依洛夫，是水手出身，却总是被人尊敬至极。这位青年就是沙皇彼得大帝，他的童年充满戏剧性，一度被迫隐居，但他对西欧文化和军事游戏的热爱让他成为了一股不可抗拒的力量。
1689年，当索菲亚试图夺取皇位时，彼得领导童子军团成功镇压叛乱，这标志着他掌握了政权。在商品经济逐渐活跃、社会生活中仍显现中世纪痕迹的情况下，彼得认识到建立强大的海军对于国家发展至关重要，因此决定效法西方进行改革。
1698年回国后，彼得推动了一系列现代化和西方化改革。他鼓励技术引进、工业与商业发展，并对军队进行改编，以便于应对外敌。他的政策虽然遭遇反对，但带来了深远影响，使俄国在很多方面向西方靠拢。
作为宗教改革者，彼得改变了正教会的一些传统，并支持科学教育。他的外交政策也取得了重大成就，如攻克亚速港并获得波罗的海出海口，使俄国成为欧洲强国之一。此后，他被尊为“大帝”和“祖国之父”，圣彼得堡也成为了与西欧交流的大门。在1721年，他将首都从圣彼德堡迁回莫斯科，但这座新城市已经为俄罗斯打开了通往世界的大门。