刘辩，出生于汉灵帝熹平五年（公元176年），其父为汉灵帝刘宏，母亲何氏，是宫女出身。因此，刘辩是庶出之子。在他出生之前，皇子们都已夭折，因此他并未在皇宫中长大，而是在道人史子眇家中被养育。由于史道人有道术，所以何氏希望凭借他的力量保护她的儿子。
当时的朝政混乱，东汉王朝已经摇摇欲坠。登基后，由于年幼，一切政事都取决于临朝称制的母后和手握兵权的国舅大将军何进。随着宦官集团与外戚集团之间的矛盾不断加剧，最终导致了宫变发生。
光熹元年（公元189年）八月二十五日夜间，被宦官裹胁到北宫德阳殿，有尚书卢植所救。此后，他再次被宦官裹胁，但最终在董卓率军前来迎接下得以安全返回京城，并被废黜为弘农王。
董卓废少立献的大计完成后不久，即初平元年正月十二日（公元190年3月6日），弘农王刘辩因毒酒而死时，只十五岁。这段历史成为了一段悲剧性的篇章，也预示着东汉末年的进一步衰落和动荡。而这位曾经的皇帝，在短暂的一生中留下了无数疑惑和传奇故事。