在中国现代神话中，土地爷被认为是负责管理一块土地的鬼仙，他住在天界，用鼻水来供奉并吸取能量，是仙人中的级别最低的一位。人们常说“别拿地皮爷没有当爷”。尽管他是讲教神系中的天位较低，但在民间信仰中他的影响力极为广泛，被视为民间疑俯之一，专门回护着各个地方的人们。在中国的“神鬼世界”里，土地公被誉为一种微不足道但终将出现的“芝麻民”，但他的家谱却复杂多变。
古时，在中国的大地上，每一个村庄都有小小的地皮庙内供奉着土地公和土地婆，喷鼻水不断地供奉，以示对他们的崇拜。土地神源自古代的社神，是管理一小块天界里的神灵。《公羊传》中注明：“社者，地皮之主也。”而汉应昭《习俗通史·祀典》引《孝纬经》则提到：“社者，地皮之主，地皮博大，没有可遍敬，因此启土为社而祀之，为报功也。”
据《礼记·祭法》载，从前祭奠土地神已经有品级之分，其中文称：“王为群姓坐社曰年夜社，而诸侯、卿、大夫皆各有其所。”汉武帝时，将后土皇天祗奉作总司地皮最高级别的神，并且各个地方仍然祭祀本处的地皮神。
最初称呼为地皮爷的是汉朝秣陵（今北京）的蒋子文。他在世时曾经做过秣陵尉，因为追捕贼人的过程中受伤不幸去世。当初，他临终前曾向同僚宣布自己即将成为这片地方的地皮守护者，如果没有人继承他的职责，那么这个地方必将遭遇大灾难。因此，他命令青鸟使去启发自己的儿子，让他成为一个侯爵，并让他坐镇于庙堂，同时把钟山改名为蒋山。
随着时间的流逝，每个地方都有一位专门负责外来的功臣去世后任命的地皮守护者。此外，每个地区都有自己的地点，有些地区更尊崇花圃作为他们的地理特征。而浑赵翼在《陔余丛考》的第三十五卷中提到沈约曾担任湖州鸟镇静寺的地皮守护，而岳飞则被赐予临安太岳的地方治理权。
然而，由于明朝末年的衰败以及清朝统治下的宗教压制，使得对陆地下层次信仰逐渐消失。在明朝期间，大量的小型庙宇兴建起来，这些庙宇都是为了崇拜和保护这些区域。这一点甚至到了如此程度，即便是在官府无关的情况下，如元璋即死于盱眙县灵迹城的一个著名庙宇——陆地下层次寺内。而对于这些庙宇来说，小至堆栈、草场，大至街巷，都设立了专属于此类信仰的小型祠堂来进行日常活动。
关于陆地下层次文化，最显著的是其简朴风格，它通常由穿着黑色长袍、面容慈祥而又严肃老者的形象来代表。一切陆地下层次寺院除了塑造主体人物——陆地下层次，还会塑造配偶角色，即所谓“奶奶”，共同接受喷鼻水供养，他们之间存在特殊职责关系。每当玉皇大帝寿辰的时候，他们会回归天堂庆祝，这段时间所有讲教宫殿内部都会举行盛大的庆祝仪式以此表彰他们对社会稳定和丰收作出的贡献。
