在1697年，一个俄罗斯大使团来到荷兰的萨尔丹，这个城市以其强大的造船业闻名。尽管他们的外交任务并不多，但他们总是不断地询问关于造船的问题。大使团中的一位年轻人，即彼得一世，他不仅住在当地的一个铁匠的小屋里，还成了一名普通木匠。在这个过程中，他展现出了极强的体力和对技术的热情，并经常向老手请教，同时记录下这些知识。
当时，荷兰工人们对这位年轻人的身份感到困惑，因此更加密切地观察着他。他自称是一个水手，在使团中担任下士随员，每次写信回国都会盖上一个图章，上面刻着“一个寻师问道的学生”。更让人迷惑的是，使团中的官员会频繁地访问这个随员，而他与这些官员交流时竟然显得如此随意。
最终，荷兰工人们私底下议论，这个人到底是谁？原来，那就是沙皇彼得大帝。彼得一世出生于1672年5月，他的童年充满了戏剧性色彩。在10岁那一年，他和同父异母的兄弟一起被立为沙皇，但很快宫廷权力就落入了他的姐姐索菲亚的手中。彼得和母亲被迫隐居到莫斯科郊外，失去了参与政治事务的机会。
从小，彼得便与使馆区的人们保持着密切联系，对西欧文化产生了深刻影响。此外，他还热爱军事游戏，与伙伴们度过每天都在军事训练之中。他建立了两个童子军队，以便进行操练，一支叫普列奥布拉任斯基兵团，一支叫谢苗诺夫斯基兵团。当这些孩子长大后，他们所组建的小队变成了训练有素、武装力量。这自然引起了索菲亚的大恐慌和担忧，最终导致1689年的叛乱失败后，彼得掌握政权。
此时正处于重要历史转折点商品经济日益活跃，全俄统一市场开始形成。但相比一些先进国家，它仍然落后半个多世纪。为了改变这种封闭状态并扩大海外市场，一支强大的海军成为必要。这一切促使青年沙皇决定效仿西方进行改革，从而引发了一系列事件。
1698年，当彼得返回俄国之后，便开始了一系列旨在现代化和西方化国家政策。他吸纳西方技艺人员并派遣青年的代表去学习。在他的统治期间，不断鼓励工业和商业发展城镇规模扩张资产阶级影响增强。而且，在社会问题上，也主张实行西方化，如规定不得蓄胡须要求宫廷人员穿西装等法令虽然遭到了反对却带来了长远影响：由贵族统治的一国逐渐接受了许多来自西方习俗与文化方面的事物。
然而，对待正教会则采取不同的态度试图控制它，并创办非宗教学校支持科学研究引进儒略历改善文字系统以及创办报纸等措施加速现代化进程。此外，在其领导下的外交政策也发生重大变化，其中包括南部战胜土耳其北部与瑞典交战最终获得波罗海出口口岸，使俄罗斯成为欧洲新兴势力之一。但战争末期再次输给土耳其1711年的投降，以及同瑞典战争取得胜利后的尊号“祖国之父”，正式将首都迁至圣彼德堡标志着这一时代巨变结束。
