在一个遥远的时代，萨本栋诞生于福建连江县，他的家族源自蒙古族，其祖先曾是元代四大诗人之一的萨都拉。随着时间的流逝，萨氏家族成为了望族中的佼佼者。
早年间，萨本栋在福州求学，并以优异成绩毕业于清华学校。他的求学之路并没有结束，他继续前往美国深造，在斯坦福大学学习机械工程，并获得了工学士学位。在伍斯特工学院，他攻读电机工程，并最终获得了理学博士学位，这使他成为中国留美学生中的一员。
返回中国后，萨本栋加入清华大学任教，不仅教授物理课程，还致力于科研工作。他创作了一系列著名的物理教材，其中《普通物理学》和《普通物理学实验》被广泛使用，为国内高等教育领域做出了巨大的贡献。此外，他还在电路研究上取得了显著成就，被推选为评议员，是当时清华大学教授会的一员。
1935年，萨本栋受邀到俄亥俄州立大学客座教授，在那里他发表了一篇关于应用并矢方法解决三相电路问题的论文，该论文引起了国际电工理论界的强烈反响，并获得了美国“1937年度理论和研究最佳文章荣誉奖”。
随着抗日战争爆发，厦门大学校长陈嘉庚先生将其所创办的事业捐赠给国家。1937年7月6日，萨本栋接任国立厦门大学第一任校长。他面对艰难险阻，用自己的智慧和勇气领导学校迁至偏僻山城长汀，最终成功保障师生的安全与教学秩序。
尽管条件艰苦，但萨本栋仍然坚持不懈地工作。他不仅担任数理系主任，还亲自指挥改装汽车发动机为照明发电机，以解决夜晚照明的问题。这一举措赢得了师生的赞誉，也体现出他作为领导者的能力与责任感。
由于他的努力，一直到1949年止，当时厦门大学已经设立了完整的人文科学、法律、经济等多个系别，而这都是建立在由他奠定基础上的。当历史回顾这一段时期，无人不知无人不晓的是，那是一个充满挑战与困难却又充满希望与光明的小小世界，而它背后的领袖——Salben Dong，就是这样一个人——一个孤独但又坚韧不拔的心灵力量，在那个时代里默默地打拼，为这个社会注入新的活力。
