赵曙登基后，依靠旧臣韩琦等人辅佐，不愿进行改革，宋朝与辽国、西夏的边界相对和平。然而，他个性中缺乏果断与坚定，对国家大事犹豫不决，难以作出明智的判断。他被历史记载为一位软弱无能的君主，轻信奸佞之言，最终罢免了李纲。在金军围攻汴京时，他却无力抵御敌人的进攻。
宋宁宗即位后，便任用赵汝愚和韩侂胄担任首辅，这两股势力间展开激烈斗争。庆元元年（1195年），宁宗将赵汝愚罢官，让韩党独大，并在次年判定理学为伪学，将赵汝愚、朱熹等人排挤于政治舞台，是为“庆元”政策。此外，在嘉泰四年（1204年），宁宗追封岳飞为鄂王，并在两年的时间里削去秦桧的爵位，以此打击投降派势力。
最终，在嘉定十七年（1224年）9月18日，宁宗驾崩于临安宫福宁殿，上寿57岁，被安葬会稽永茂陵。而在理宗宝庆三年（1227年），他得到了法天备道纯德茂功仁文哲武圣睿恭孝皇帝这份谥号。
