在刘秀光武帝的统治下，东汉迎来了“光武中兴”的黄金时期。图为当年英明的汉光武帝刘秀，他是南阳蔡阳（今湖北枣阳西南）人，以文叔之名闻于世。
东汉初期，政府高度重视水利工程建设。在明帝时期，王景成功治理了黄河，使得被淹没多年的土地得以复原，而利用水力冶铁则是这一时代生产技术进步的一个重要标志。当时南阳太守杜诗通过总结劳动人民的经验，并发明了“水排”，利用水力推动风箱来鼓风冶铁，这些都促进了农器制造业的发展。经过七八十年的时间努力，东汉经济逐渐恢复并取得了显著成就。
然而，当皇帝年幼无知，大权落入外戚和宦官手中，东汉后期政治变得腐败和黑暗。这时候，只要有钱就能买官做，这些花钱买官的人上任后，不顾百姓死活地搜刮财富。广大的农民群体因此陷入困境，无衣无食，有许多人开始反抗对抗着那段混乱的统治。
张角这位河北人，在看到民众如此不幸的时候，便创立了一种宗教组织——太平道。他在十多年间，在黄河流域及长江流域等地区吸纳了几十万信徒，将他们按地域分组起来。张角号召这些起义军推翻现有的东汉政权，并在284年二月正式发起起义。那时候，他们头戴头巾，被称作“黄巾军”。这场由组织严密、准备充分的农民起义——黄巾起义，对于已经疲惫不堪的东汉政权来说是一个致命打击，最终导致其瓦解。
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