《盐铁论》是西汉时期桓宽根据“盐铁会议”记录所著的重要史书。桓宽字次公，曾在汉宣帝时任郎，后任庐江太守丞。在昭帝始元六年（公元前81年），汉武帝下诏召集各郡国推举的贤良文学人士来京城调查民间疾苦。这次聚会中，贤良文学们指出盐铁官府的垄断专营和“平准均输”政策是造成百姓疾苦的主要原因，因此请求废除这些政策。他们批评均输官往返于各地征收、买卖和运输货物，不仅增加了国家负担，而且调节不了物价。而平准则虽然有抑制奸商投机倒把行为的作用，但也被认为不够有效。
桑弘羊作为大司农主持执行这套政策，对此表示反对，并与贤良文学人士展开激烈辩论。双方针锋相对，从民间疾苦到匈奴问题，再到治国方略，都进行了深入讨论。当时争论还留有记录，桓宽据此撰写了《盐铁论》，成为研究西汉中期历史和桑弘羊思想的重要文献。
该书共六十篇，每篇都标有题目内容连续，是桓宽思想的一种体现，也反映了他与贤良文学人的共鸣。然而，由于作者立场明显，其文中对桑弘羊等人的批评较多。但整体而言，《盐铁论》语言精炼生动，为现代读者提供了解当时社会经济状况的窗口。
至今，《盐铁论》的版本众多，其中明朝涂祯刊本尤为珍贵，而近现代学者如郭沫若和王利器也对其进行过详尽校注，使得现代读者能够更全面地理解这部古籍中的丰富信息。