明朝是中国历史上的一个重要时期，始于1368年，终于1644年，是由朱元璋建立的。明朝在政治、经济、文化等方面都有显著的发展，对后世产生了深远影响。以下是对明朝历代皇帝的一些简要描述。
朱元璋（洪武帝）
朱元璋是明朝开国皇帝，也是江南地区的一个农民起义军领袖。他通过一系列战争最终推翻了蒙古人的统治，并建立了自己的政权。在位期间，他实行了一系列改革，如土地制度和税收制度的调整，以及加强中央集权等措施。但他的统治方式极端残酷，有“杀鸡给猴看”的说法，即不分青红皂白地处理反抗或犯错的人，以此震慑百姓。
朱允炆（永乐帝）
继承者朱允炆继续其父亲的政策，加强中央集权，扩大国家疆域。他发动多次征战，最终将明朝的版图扩展到今天的大部分中国东部及西藏、蒙古部分地区。此外，他还提出了“万户制”，试图改善地方行政体制，但由于缺乏足够的手段和人力，这个计划并未完全实施成功。
朱祁镇（弘治帝）
弘治十九年的末一年至正德五年的初一年，即即位时间较短，为其子女所摄政，因此他在位期间实际上没有太大的作为。这段时间内，由于连续几任皇帝相继去世或者被废黜，使得王室内部出现混乱，从而导致了宫廷斗争与宦官专权的问题日益严重。
朱厚熜（嘉靖帝）
嘉靖二十四年至三十四年为他的亲信首辅李贤担任首辅，其后为张居正担任首辅，他们都是清廉且英智之辈，在他们执掌中局期间，政治稳定得到恢复，同时进行了一系列有效的改革，如整顿吏治、兴修水利工程以及促进农业生产增长等措施。然而，在张居正去世之后，由于缺乏像样的接班人，嘉靖晚期再次陷入混乱状态。
朱载垕（崇禎帝）
崇禎十七年的末尾，大量贪污腐败现象浮出水面，与此同时，又有外患迫近，因为李自成领导的农民起义军不断侵扰京城及其周边区域，而努尔哈赤也开始逐渐崛起形成支持势力。当时政府内部矛盾激化，一些高级官员之间互相猜疑甚至发生械斗，这种情况下，“剿匪”政策自然无法有效执行，最终导致了崇祯失守北京，被李自成攻破而亡国落幕。
南明各主
随着崇祯灭亡后，不同的地方势力纷纷宣布独立成立自己的政权，其中包括南京临时政府以吴三桂称号设立南明政権，还有浙江汤臣建宁王汤显祖统领的小刀会造反队也宣称自己是新的汉族天子。而这些小规模割据只是徒劳无功，最终均被清军所灭除尽，使得南方地区沦为清兵控制区。因此可以说，没有一个真正意义上的新天子的存在，只是一场又一场失败的尝试来维护旧有的遗产与尊严。